“สภาพอากาศรวน” คุกคามเกษตรกรผู้ปลูกข้าวโพดในสหรัฐฯ ด้วยอุณหภูมิที่พุ่งสูง ภัยแล้ง และฝนตกหนัก ส่งผลให้การผสมเกสรล้มเหลว ข้าวโพดฟันหลอเพิ่มขึ้น สร้างความกังวลถึงผลผลิตที่ไม่สมบูรณ์ แม้ภาพรวมผลผลิตยังคงแข็งแกร่ง
ในรัฐที่เป็นแหล่งปลูกข้าวโพดสำคัญของสหรัฐฯ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ กำลังทำให้สภาพอากาศแปรปรวน สร้างความกังวลให้กับเกษตรกรอย่างต่อเนื่อง อุณหภูมิในช่วงกลางคืนที่สูงผิดปกติ ภัยแล้ง และฝนตกหนักในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสม ล้วนเป็นอุปสรรคต่อการผสมเกสรของข้าวโพด ทำให้ฝักข้าวโพดที่สมบูรณ์มีจำนวนน้อยลง และการทำฟาร์มกลายเป็นการเสี่ยงโชคมากขึ้น ถึงแม้ว่าปีนี้ เกษตรกรผู้ปลูกข้าวโพดจะโชคดีจากสภาพอากาศช่วงปลายฤดู ที่ช่วยให้ผลผลิตโดยรวมคาดว่าจะสูงเป็นประวัติการณ์
แต่ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่า สภาพอากาศที่รุนแรงกำลังทำให้ช่วงเวลาระหว่างการเพาะปลูกและเก็บเกี่ยวเต็มไปด้วยความตึงเครียด
ข้อมูลจาก Climate Central กลุ่มนักวิทยาศาสตร์อิสระ ระบุว่า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากมนุษย์ ทำให้ความร้อนรุนแรงในสหรัฐฯ ทวีความร้ายแรงขึ้นในปีนี้ และอุณหภูมิกลางคืนที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 1970 ไรนด์ เกษตรกรผู้ปลูกข้าวโพด กล่าวว่า “คืนที่ร้อนทำให้ข้าวโพดเหมือนไม่ได้พักเลย มันร้อนตลอดเวลา” ซึ่งส่งผลกระทบต่อทั้งพืชและตัวเขาเอง
มาร์ค ลิชท์ รองศาสตราจารย์ด้านเกษตรศาสตร์จากมหาวิทยาลัยไอโอวาสเตต อธิบายว่า ความร้อนที่ต่อเนื่องอาจทำให้ต้นข้าวโพดเติบโตเร็วเกินไป ส่งผลให้พู่ข้าวโพดถูกใบห่อแน่นเกินกว่าที่จะปล่อยละอองเรณูได้เต็มที่ ซึ่งนำไปสู่ฝักข้าวโพดที่มีเมล็ดไม่สมบูรณ์ ปัญหานี้พบได้ในบางพื้นที่ของมิดเวสต์และที่ราบใหญ่
ลิชท์เล่าว่า ในรอบ 20 ปีของการทำงาน เขาเคยเห็นปัญหาการพันพู่เพียงครั้งเดียว แต่ความร้อนยังส่งผลในรูปแบบอื่น เช่น ลดปริมาณและความมีชีวิตของละอองเรณู หรือทำให้ส่วนต่างๆ ของพืชแห้งเหี่ยว ส่งผลต่อความอุดมสมบูรณ์ของผลผลิต
แลร์รี วอลตัน เกษตรกรจากพื้นที่ใกล้เคียงกับไรนด์ กล่าวว่า ปัญหาการผสมเกสรจะเด่นชัดขึ้นเมื่อเผชิญกับอุณหภูมิสูง ภัยแล้ง หรือฝนน้อย แม้ว่ารัฐไอโอวาจะมีฝนตกชุกในปีนี้ แต่ก็ยังพบปัญหาการผสมเกสรอยู่บ้าง ความชื้นที่มากเกินไปอาจนำไปสู่โรคสมัทข้าวโพด ซึ่งเป็นเชื้อราที่ทำลายฝักข้าวโพด ลิชท์เน้นย้ำว่า เกษตรกรต้องใส่ใจมากขึ้น เพราะสภาพอากาศที่แปรปรวน กำลังเพิ่มความท้าทาย ถึงแม้ว่าผลผลิตข้าวโพดโดยรวมของสหรัฐฯ ในปี 2025 คาดว่าจะ “มหาศาล” จากฝนที่ตกในปริมาณใกล้เคียง หรือสูงกว่าปกติในช่วงฤดูร้อน ซึ่งช่วยลดพื้นที่ภัยแล้งจากเกือบ 60% ในฤดูหนาวเหลือเพียง 3% ในเดือนสิงหาคม
ตามข้อมูลของแบรด ริปปีย์ นักอุตุนิยมวิทยาจากกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ แต่เกษตรกรบางรายอย่างฟิลิป กู๊ด ในเมืองเมคอน รัฐมิสซิสซิปปี กลับเผชิญฤดูเพาะปลูกที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต ฝนที่ตกหนักเกือบทุกวันเป็นเวลาสองเดือน ทำให้การปลูกข้าวโพดและถั่วเหลืองล่าช้า เขาสูญเสียปุ๋ยบางส่วนและพืชบางต้นตายในน้ำท่วมขัง แม้ว่าสภาพอากาศช่วงปลายฤดูจะช่วยชดเชยได้บ้าง
ริปปีย์ชี้ว่า ฝนที่ตกหนักขึ้นอาจสร้างปัญหา เพราะน้ำอาจไหลออกพร้อมปุ๋ย แทนที่จะซึมลงสู่ดิน ซึ่งกระทบต่อทั้งสิ่งแวดล้อมและรายได้ของเกษตรกร อุณหภูมิที่สูงขึ้นและความชื้นที่เพิ่มขึ้นจากมหาสมุทรที่ร้อนขึ้น อาจทำให้พืชผลอย่างข้าวโพดและถั่วเหลือง เผชิญความเครียดมากขึ้นในอนาคต ช่วงปลายฤดูร้อนเป็นช่วงเวลาสำคัญที่เกษตรกรต้องประเมินผลกำไรและวางแผนต่อไป แต่การผสมเกสรที่ไม่แน่นอนทำให้ทุกอย่างยากขึ้น
นิโคล ริตชี จากมหาวิทยาลัยรัฐมิชิแกน ระบุว่า หากฝักข้าวโพด 15-25% ไม่มีเมล็ด อาจนำไปสู่การสูญเสียผลผลิตครั้งใหญ่ในพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่
เจสัน โคป จากบริษัท PowerPollen ซึ่งพัฒนาเทคโนโลยีเก็บและผสมเกสรอัตโนมัติ กล่าวว่า ความต้องการ “ช่วยเหลือ” การผสมเกสรเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่านับตั้งแต่ปี 2018 เนื่องจากสภาพอากาศที่รุนแรง วอลตันยอมรับว่าเขายังรับมือได้ตราบใดที่ปัญหาการผสมเกสรไม่รุนแรงเกินไป แต่เน้นว่าเกษตรกรต้องเรียนรู้ที่จะจัดการกับความเครียดจากสิ่งที่ควบคุมไม่ได้เหล่านี้
อ้างอิง :
