วิจัยพบหนอน ‘ซุปเปอร์เวิร์ม’
ช่วยย่อยสลายพลาสติกได้
เตรียมพัฒนาสู่การอัพไซเคิล

นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ของออสเตรเลียได้ค้นพบว่า ซุปเปอร์เวิร์ม (superworm) หรือตัวอ่อนของแมลง โดยพวกมันมีเอ็นไซม์ในลำไส้หลายชนิดที่สามารถย่อยพอลิสไตรีนได้

ดร.คริส ริงเก้ (Chris Rinke) ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Microbial Genomics บอกกับ AFP ว่าหนอนแว็กซ์และหนอนใยอาหารขนาดเล็ก (ซึ่งเป็นตัวอ่อนของด้วงด้วย) มีประวัติที่ดีในการกินพลาสติก ดังนั้น จึงตั้งสมมติฐานว่าซุปเปอร์เวิร์มที่ใหญ่กว่ามากสามารถกินได้มากกว่านั้นอีก

“ซุปเปอร์เวิร์มเป็นเหมือนโรงงานรีไซเคิลขนาดเล็ก – ทำลายพอลิสไตรีนด้วยปากของพวกมันแล้วป้อนให้กับแบคทีเรียในลำไส้ของพวกมัน” ริง

เก้ กล่าวและว่า ซุปเปอร์เวิร์มเติบโตได้ถึง 5 เซนติเมตร และเป็นแหล่งอาหารของสัตว์เลื้อยคลานและนก หรือแม้แต่สำหรับมนุษย์ในบางประเทศ เช่น ไทยและเม็กซิโก

ริงเก้ และทีมของเขาให้อาหารซุปเปอร์เวิร์มที่แตกต่างกันในช่วงสามสัปดาห์โดยใช้โฟมโพลีสไตรีน “เรายืนยันว่าซุปเปอร์เวิร์มสามารถอยู่รอดได้ด้วยอาหารประเภทโพลีสไตรีนเพียงอย่างเดียว และเพิ่มน้ำหนักได้เพียงเล็กน้อย เมื่อเทียบกับกลุ่มควบคุมความอดอยาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันสามารถรับพลังงานจากการรับประทานพอลิสไตรีนได้” เขากล่าว

แม้ว่าซุปเปอร์เวิร์มที่เลี้ยงด้วยพอลิสไตรีนจะสิ้นสุดวงจรชีวิต กลายเป็นดักแด้และโตเต็มวัยแล้ว การทดสอบเผยให้เห็นการสูญเสียความหลากหลายของจุลินทรีย์ในลำไส้และเชื้อโรคที่อาจเกิดขึ้น

การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่า แมลงสามารถอยู่รอดได้ด้วยพอลิสไตรีน แต่ก็ไม่ใช่อาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการและส่งผลต่อสุขภาพของแมลง

จากนั้นทีมงานได้ใช้เทคนิคที่เรียกว่า metagenomics เพื่อวิเคราะห์ชุมชนลำไส้ของจุลินทรีย์ และค้นหาว่าเอนไซม์ที่เข้ารหัสด้วยยีนตัวใดมีส่วนร่วมในการย่อยสลายพลาสติก

วิธีหนึ่งที่จะนำการค้นพบนี้ไปใช้ก็คือการจัดหาเศษอาหารหรือผลิตภัณฑ์ชีวภาพทางการเกษตรให้กับซุปเปอร์เวิร์มเพื่อบริโภคควบคู่ไปกับโพลีสไตรีน

“นี่อาจเป็นวิธีปรับปรุงสุขภาพของหนอนและจัดการกับเศษอาหารจำนวนมากในประเทศตะวันตก” ริงเก้ กล่าว

ริงเก้ กล่าวอีกว่า ตอนนี้เขาวางแผนการวิจัยเพิ่มเติมโดยมุ่งเป้าไปที่การค้นหาเอ็นไซม์ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการย่อยสลายพลาสติก ขั้นตอนต่อไปสำหรับนักวิจัยคือการศึกษาเอนไซม์เหล่านั้นในห้องปฏิบัติการในปริมาณที่มากขึ้น ซึ่งน่าจะใช้เวลาสองสามปี

จากนั้นคิดว่าพวกมันจะพร้อมสำหรับการใช้งานในภาคอุตสาหกรรม นั่นคือการพัฒนาไปสู่แนวทาง “การอัพไซเคิล” ที่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจต่อไป

งานวิจัย นี้ตีพิมพ์ในวารสารMicrobial Genomics

อ้างอิง:

Issam Ahmed, AFP10 (Jun 10, 2022) “Scientists Found Superworms That Love Eating Styrofoam, And It Could Be a Good Thing” . Sciencealert

Donna Lu  (Jun 9, 2022) “Foaming at the mouth: the superworms making a meal of polystyrene waste” . The Guardian